大运河的生命之路曲折漫长，它曾是国家的生命线，维系着封建王朝的兴盛，也浸透着黎民百姓的苦难；它更是中国水利工程史上的一座丰碑，从它由繁华转为衰落的过程中，可以观照中华民族的发展史。作家夏坚勇的《大运河传》一书，挖掘与大运河相关的纷纭史料，站在中华文明史和世界文明发展史的高度予以审视、整合，以“时间篇”“空间篇”的结构，完整地勾勒出了大运河两千多年来从开掘到更道的军事史和漕运史。

实际上，《大运河传》无意于从水利史和交通史的角度对这一世界第一人工运河作详细的叙述和考证——作者看重的是大运河的另一面，是它作为物的存在的同时对人的影响，是它身上所印刻和折射的中国两千多年历史的痕迹，是它对其流域的政治、经济、文化以及人们的日常生活所产生的巨大影响，以及隐含于其中而作者极感兴趣并力图将其挖掘出来的历史哲学意蕴。

全书把二千四百多年来华夏民族的战争与和平、阴谋与爱情、宫闱秘事与大野风云、政治家的铁腕与民众的苦难，透过大运河的波涛汹涌凸现。四千里长河上下，从人文风情到地理物候，从光风霁月到水木清华，大运河周边的色彩、气息、生活情调在作家笔下都有精细入微的描写。

优美的文笔是《大运河传》一书的特色。夏坚勇一方面醉心于对大运河由南到北广阔流域不同地域文化、民俗风物、地理掌故的具体描绘，它们不仅有自然风貌、山川物候的不同，更有因不同人文传统而形成的性情气质和动于中而形于外的斑豹辞章的差别，当然更有南北交通后文化间的融合与互渗。另一方面，他又力图从对历朝历代开掘、整治、利用大运河这一专题史的爬梳中去发现历史运行的轨迹。包括对一些历史人物，作者也力避正史代代因袭的笼统而刻板的记叙，试图通过再现那些特定的历史情境去尽可能把握他们的心理。

大运河曾经是中华文明的骄傲，统领《大运河传》全书的是一种富于超越性的现代意识，书中对历代运河交通管理制度，对漕运进行了严肃的思考，历史因当代的烛照而彰显出理性之光，而现实则因为历史的参照加重了分量。